« La folie, c’est de faire toujours la même chose… » : la phrase qu’Einstein n’a pas dite

Verdict : rien ne montre qu’Albert Einstein ait écrit ou prononcé cette phrase. Sa plus ancienne trace connue date de 1981, vingt-six ans après sa mort, dans un groupe d’entraide américain. Elle ne lui est attribuée qu’à partir de 1990.

Une phrase partout attribuée à Einstein

« La folie, c’est de faire toujours la même chose et de s’attendre à un résultat différent. » La phrase circule partout sous le nom d’Einstein. Personne ne l’a pourtant jamais retrouvée dans ses écrits ni dans un propos documenté.

La première trace : 1981, dans un groupe d’entraide

Le site Quote Investigator, qui date les premières apparitions des citations dans la presse et les livres, a retrouvé la plus ancienne trace connue. Le 11 octobre 1981, le Knoxville News-Sentinel, un quotidien du Tennessee, rend compte d’une réunion d’Al-Anon, une association d’entraide pour les proches de personnes alcooliques. Une personne présente y déclare : « Insanity is doing the same thing over and over again and expecting different results » (« la folie, c’est de refaire sans cesse la même chose en attendant des résultats différents »).

Le mois suivant, en novembre 1981, une variante figure dans un document des Narcotiques anonymes : « Insanity is repeating the same mistakes and expecting different results ». En 1983, la romancière Rita Mae Brown la place dans la bouche d’un personnage de son roman Sudden Death. La formule circule alors comme une maxime anonyme, née dans les mouvements d’entraide.

Quand Einstein entre en scène

L’attribution à Einstein apparaît bien plus tard. Quote Investigator la relève pour la première fois le 19 novembre 1990, dans l’Austin American-Statesman (Texas), où un procureur affirme : « Einstein once said that insanity is doing the same thing over and over and expecting a different result. » Einstein était mort depuis 1955.

Le recueil de référence The Ultimate Quotable Einstein, établi par Alice Calaprice et publié en 2010 par Princeton University Press, range la phrase dans sa section des citations attribuées à tort à Einstein.

Ce que nous en concluons

La phrase est sans doute née dans les groupes d’entraide, où l’anonymat est la règle : son auteur ne sera probablement jamais connu. Le nom d’Einstein lui a été ajouté après coup, parce qu’il donne du poids à n’importe quelle maxime. Sur Citations Inspirantes, elle est signalée comme une attribution douteuse.

Einstein a laissé bien d’autres phrases : retrouvez les citations d’Albert Einstein et, pour savoir comment nous travaillons, notre méthode de vérification.

Sources

• Quote Investigator, « Insanity Is Doing the Same Thing Over and Over Again and Expecting Different Results », 23 mars 2017, mis à jour le 10 mars 2025. Les références de presse citées plus haut (Knoxville News-Sentinel, 1981 ; Austin American-Statesman, 1990) y sont détaillées.
• Alice Calaprice (dir.), The Ultimate Quotable Einstein, Princeton University Press, 2010, section « Misattributed to Einstein », p. 474 (référence donnée par Quote Investigator).

Sources consultées le 14 octobre 2026.